Karbon har fire ledige plasser for å kunne fylle oktettregelen, og kan således binde seg til fire andre atomer.
Metan (CH4), etan (C2H6), propan og butan er eksempler på hydrokarboner i gassform ved romtemperatur. Heksan er eksempel på et flytende hydrokarbon, mens voks og parafin er hydrokarboneri fast form. Noen hydrokarboner danner polymerer slik som plasttypene polyetylen og polypropylen. Aromatiske hydrokarboner inneholder en eller flere benzenringer.
Mettede hydrokarboner (alkaner, parafiner, CnH2n+2) har enkeltbindinger mellom karbonatomene, mens umettede hydrokarboner har en eller flere karbon-karbondobbeltbindinger, -C=C- (alkener, CnH2n) eller karbon-karbon trippelbindinger --C≡C- (alkyner, CnH2n-2),