«Beasts of the Southern Wild» utspiller seg i The Bathtub; et lite samfunn av utskudd som klamrer seg fast i en liten flik av Louisianas stormherjede kyst.
Her lever den seks år gamle jenten Hushpuppy og hennes alkoholiserte far i et hus bygget av drivved, søppel og rester av en sivilisasjon innbyggerne – eller deres forfedre – en gang var en del av. The Bathtub preges av en fattigdom som er så grotesk at den blir vakker: Det er en kaotisk, dionysisk eventyrverden hvor de voksnes liv er viet musikk, rus og jakten etter mat, mens barna for det meste overlates til seg selv.
Som publikum ser vi The Bathtub gjennom Hushpuppys øyne, og ettersom den lille jenten ikke skiller mellom verdenene i og utenfor hodet sitt, er det en både fascinerende og frustrerende opplevelse. Alt i alt er «Beasts of the Southern Wild» en visuelt imponerende film hvis handling det er vanskelig å bry seg noe særlig om.
Hovedproblemet er at Hushpuppy skildres med det samme mytiske tilsnittet som den verden hun er en del av, hvilket gjør det vanskelig å tillegge henne psykologien og de følelsesmessige behovene til en normal seksåring.
Snarere enn å berike det sentrale far/datter-dramaet, drukner filmens eventyrelementer fortellingen i et hav av visuelt slående, men samtidig platte og rotete metaforer som glir over lerretet som kontekstløse feberdrømmer.
Regissør Benh Zeitlin gjør det heller ikke lett for seg når han lar filmens klimaks inntreffe allerede i løpet av de første minuttene: I en blendende tittelsekvens kjører han på med alt han har av ekstatisk musikk og assosiasjonsskapende bilder. Resten av filmen mislykkes i å gjenskape denne sekvensens flyktige magi, ettersom bildenes poetiske og symbolske kraft utvannes i takt med at de tillegges mer substans.
Når filmen likevel ender opp som en anbefalelsesverdig kinoopplevelse, er det helt og holdent på grunn av de grotesk vakre og tidvis svært sanselige bildene Zeitlin og hans medarbeidere har komponert. For selv om den desperat prøver å gi inntrykk av det motsatte, er «Beasts of the Southern Wild» en grunn og overflatisk film – om enn en grunn og overflatisk film som reddes av ren og skjær visuell entusiasme.