Russiske adelsdamer havner i Shanghai fordi de flykta fra revolusjonen. Der livnærer Natasha Richardson dem ved å være proff dansepartner i restaurant. En vakker dag treffer hun den blinde amerikanske diplomat Ralph Fiennes, og fra da blir livet aldri det samme for noen av dem.
1936. Alle ansiktsuttrykkene er som finslige, innsmigrende fiolinsoloer. Datidas Kina er skildret med en detaljrik glede over alle historiens ytre kjennetegn. Ivory bruker opp nesten all energien sin på koloritt, og bare de desperat romantiske vil føle at nå kommer pinadø kjærligheten stormende, rydd fortauet!
«The white countess» er en sørgmodig, overflødig, men vakker film.