Herschel har siden oppskytningen den 14. mai 2009 vært det kraftigste infrarøde teleskopet i rommet.
Mange spennende astronomiske objekter i universet skjuler seg bak gasskyer. Støvpartikler i disse gasskyene sprer eller suger til seg synlig lys, mens den lengre infrarøde strålingen blir mindre påvirket. Herschel har dermed kunnet se gjennom gassen og studere objektene som gjemmer seg der.
For å kunne gjøre observasjoner i dette området av det elektromagnetiske spekteret er det nødvendig å kjøle ned instrumentene til temperaturer tett opptil -273 grader. Dette gjøres ved hjelp av en kjøleveske av flytende helium.
Herschel hadde over 2300 liter flytende helium på tanken da det ble sendt opp i rommet. Nå er tanken tom, og Herschel er ikke uventet ferdig med sin observasjonstid. Observasjonene ble avsluttet 29. april 2013. Herschel ble forøvrig sendt opp i rommet sammen med et annet meget kjent romobservatorium, nemlig Planck.
Forskerne har nå et rikt datasett fra Herschel på over 35 000 vitenskapelige observasjoner, som de på ingen måte er ferdige med å studere.