Ved hjelp av målinger fra ESAs romobservatorium Herschel har astronomer med stor grad av nøyaktighet klart å målen massen til disken av gass som omkranser stjernen TW Hydrae. Denne stjernen ligger 176 lysår unna oss, i stjernetegnet Hydra (Vannslangen).
Slike protoplanetariske disker inneholder alle de nødvendige råvarene som trengs for å danne planeter, det vil si stort sett kald hydrogengass.
Uventet mye gass
Det var uventet at disken til denne stjernen inneholdt så mye gass. Stjernen er ti millioner år gammel, noe som ikke er så gammelt til stjerne å være, men gammelt i forhold til det å ha så mye materie i den omkringliggende disken. Man ville forvente at på dette tidspunktet ville det meste av gassen allerede ha falt inn i stjernen, vært brukt opp til å danne planeter, eller rett og slett ha blitt blåst av gårde i den sterke stjernevinden.
Den nøyaktige veiingen av massen i disken er mulig takket være en ny metode publisert i tidsskriftet Nature. Metoden gjør det mulig å måle massen i protoplanetariske disker ti ganger mer nøyaktig enn tidligere, noe som gjør det lettere å undersøke mulighetene for planetdannelse også rundt andre stjerner. Det vil også være lettere å estimere mengden av ulike ingredienser - for eksempel vann - i diskene mer nøyaktig.