Uranus

Uranus ble oppdaget i 1781 av astronomen William Herschel, som den aller første planeten til å bli funnet ved hjelp av et teleskop. Selv om den ofte kalles en gassplanet, er den mye mindre enn Jupiter og Saturn, og astronomer kategoriserer den i dag som en is-kjempe. Her i modellen er den kun 5 mm på tvers. Planeten har en betydelig kjerne av stein og metall, dekket av en enorm, flytende masse som utgjør over 80 % av planetens vekt. Dette er en ekstremt varm og tett væske av vann, metan og ammoniakk, stoffer som i solsystemets barndom var i frossen tilstand (derav betegnelsen is-kjempe). Uranus får sin karakteristiske blågrønne farge fra metangassen i atmosfæren, som absorberer det røde sollyset og reflekterer det blå og grønne tilbake.

Et døgn på Uranus – altså tiden den bruker på å snurre én gang rundt sin egen akse – tar omtrent 17 timer. Derimot bruker den iskalde kjempen hele 84 jordår på å fullføre ett enkelt kretsløp rundt solen.

Alle planeter roterer rundt sin egen akse, vanligvis med en moderat vinkel i forhold til banen sin. For Jorden er vinkelen 23,5 grader, mens den hos Jupiter er på kun 3 grader. Uranus skiller seg ut med en ekstrem helning på hele 98 grader. En kan si at planeten ligger veltet over på siden og "triller" av gårde på sin vei rundt solen, noe som sannsynligvis skyldes en voldsom kollisjon med et objekt på størrelse med jorden for lenge siden.

På nært hold, slik romsonden Voyager 2 så den under sin passering i 1986, fremsto planeten som en nesten helt homogen og grønnaktig kule med få særtrekk. Nyere observasjoner med store teleskoper har imidlertid endret dette inntrykket. De viser at Uranus har et langt mer dynamisk vær enn først antatt. Når planeten nærmer seg jevndøgn, blusser det opp iherdig skyaktivitet og lyse strukturer som endrer seg hyppig. Det er et ganske barskt sted. Temperaturen ligger på hutrende -210° C til -224° C, og de kraftige vindene kan piske av gårde i opptil 900 km/t. Rundt planeten kretser det tynne ringer av mørkt materiale, i tillegg til 29 kjente måner.