Slik forklarer tidligere student ved Institutt for informatikk og gründer Tobias Dahl, hvordan selskapet Elliptic Labs startet.
Og alt tyder på at ideen han fikk virkelig var god.
Elliptic Labs er i dag en bedrift med 20 mennesker, fordelt på kontorer i Nydalen i Oslo og i Silicon Valley i California. De er nå i samtaler med de aller fleste produsentene av bærbare PC- er, nettbrett og smarttelefoner i verden om å få integrert selskapets teknologi i deres produkter. Internasjonale medier skriver om dem. De får høythengende teknologipriser rundt omkring i verden.
Elliptic Labs utvikler teknologi som bruker ultralyd til å tolke folks bevegelser, omtrent slik flaggermus styrer sin flukt i mørket. En rekke små høyttalere og mikrofoner er bygget inn i skjermen. Disse sender ut ultralydbølger. Hånden din gir et «ekko» når den beveges. Dette sendes tilbake til PC-en, nettbrettet eller smarttelefonen. Og slik kan du kommunisere med enhetene.
Startet som student
Dahls doktorgrad ved Universitetet i Oslo i 2002 startet det hele. Den handlet om trådløs teknologi. Under postdoktor-arbeidet modnet ideen om å få skjermer til å reagere på ultralydbølger som oppstår ved håndbevegelser.
Smart bruk av ekko var et av suksesskriteriene. Samtidig benyttet Dahl og co kompetansen den norske oljeindustrien har bygd opp innen sonarteknologi.
– Vanligvis betrakter man ekko som problematisk støy. Men vi lekte litt med det, og fant ut at vi kunne utnytte ekko positivt, sier Dahl.
Ga opp Med-Tek
I forskningsgruppen for digital signal- behandling ved instituttet hadde ultralydteknologi lenge stått i sentrum for forskningsinteressen. Mange interes- sante ting har kommet fra denne gruppen, blant annet produkter som er brukt til oljeleting og medisinsk teknologi.
Det var nettopp medisinsk-teknisk utstyr som var den første anvendelsen for Elliptic Labs.
Gründeren Dahl fikk en idé til hvordan gestene kunne brukes i medisinsk teknologi, som skulle kunne hjelpe leger å manipulere 3D-bilder på en skjerm under operasjoner, uten at operasjonslegen må gå ut av steril sone. Men veien fra idé til marked innenfor med-tek er lang og kronglete.
Derfor satset bedriften etter hvert på konsumentelektronikkmarkedet, hvor veien ut til markedet er raskere, markedet større og det er mer penger å tjene. Men her er også konkurransen beinhard. Produktene skal være billige, effektive og man må hele tiden finne på noe nytt.
Tenke utenfor boksen
–Det som er bra med å forske ved et universitet, er at man får tid og rom til å tenke utenfor boksen og teste ut ideer, noe som ikke alltid er like enkelt i en bedrift, sier Dahl. Han forteller om en forskningsgruppe som var preget av raushet, bra takhøyde og gode relasjoner til næringslivet. Slikt kan det bli innovasjoner av.
Rekrutterer studenter
Teknologioverføring er å sammenlikne med en flyttebil, mener Dahl. Potensialet ligger i at folk flytter på seg.
– De flinke folkene må vite at de ikke nødvendigvis trenger å bli akademikere, og at det finnes andre muligheter hvis man er interessert i å ta risiko.
Selv har Dahl hatt kontakt med Institutt for informatikk lenge etter at postdoctiden var over. Også av strategiske årsaker.
– Jeg tok initiativ til å ha kurs for studentene. På den måten fikk vi rekruttert fantastisk flinke folk fra universitetsmiljøet til Elliptic Labs.
Seks av de ansatte i bedriften har doktorgrad. De slipper ikke taket i forskningen, selv om mye dreier seg om å forhandle med kunder. Selskapet har fått støtte fra Innovasjon Norge, og fra Forskningsrådets BIA-program (Brukerstyrt Innovasjonsarena) har de fått støtte sammen med Sintef. Nå videreutvikler de selskapets teknologi i Palo Alto, i hjertet av IT-mekkaet Silicon Valley i California.