Forskere over hele verden leter etter mulige behandlinger for det som er vår tids store epidemi, fedme. Men Eili Tranheim Kase og hennes kolleger ramlet nesten tilfeldig over et virkestoff med lovende effekt. Det reduserer kroppens evne til å lagre fett.
– Stoffet er kjent, men vi hadde ikke trodd at det kunne brukes til noe. Det var faktisk dokumentert inaktivt. Men vi har gjennom forsøk på rotter sett at det påvirker en regulator som styrer fettomsetning i cellene. Alle cellene i kroppen har denne regulatoren, sier Tranheim Kase.
Ikke noe simsalabim
Dessverre er dette virkestoffet allerede patentert, og dessuten er det svært kostbart å produsere. Men nå har forskerne designet en ny substans som
kan syntetiseres. Denne skal de nå prøve ut på dyr for å se om det har samme effekt som moderstoffet. Hvis den nye substansen virker på samme måte, kan de søke patent på den.
– Innovasjon tar tid. Særlig innenfor legemiddelutvikling er det en svært lang og kostbar reise fra grunnforskning til et produkt på markedet. I mellomtiden må vi gjøre det vi er best til, nemlig å produsere god forskning, sier Tranheim Kase.
Tålmodighet og ressurser
Tranheim Kase mener det er en utfordring at mange rundt forskningen ikke forstår at denne veien er lang og kronglete, og derfor mister de tålmodigheten når det oppstår problemer underveis.
Hun slår fast at en innovasjonskultur må innebære tålmodighet, men at det også må satses mer på de mest lovende prosjektene.
– Universitetet er i dag svært opptatt av innovasjon, og det er bra. Men det følger ikke ekstra ressurser med når et forskningsprosjekt går over til også å bli et innovasjonsprosjekt. I vår forskningsgruppe har vi brukt unødvendig lang tid på å komme dit vi er fordi ressursene har vært for knappe i perioder.
Viktig for mange
Hvis forskernes lykkes, kan det bli til et patent som kan lisensieres til legemiddelindustrien. I dag finnes det ikke effektive medisiner mot fedme, og de medisinene som finnes har mange bivirkninger.
Markedet er stort. Rundt én milliard mennesker er overvektige i dag. Mange av disse får type 2-diabetes.
For Eili Tranheim Kase er det en spesiell drivkraft at dette er viktig for mange mennesker i verden.
– Likevel kan jeg ikke bare fokusere på hovedmålet, nemlig at dette skal kunne bli et produkt som kan hjelpe mange mennesker. Vi som er forskere må hele tiden ha fokus på delmålene for å forstå mekanismene på grunn- forskningsnivå. Hvis vi kun fokuserer på det store målet blir det altfor mange skuffelser underveis, sier hun.