Atrofi kan skyldes alder med hormonendring, lite ernæring, dårlig sirkulasjonssystem og trening. Eksempler er muskelatrofi, beinatrofi, nerveatrofi, vaginal atrofi, testikulær atrofi, kjertelatrofi, atrofi i hårfollikler. Atrofi består nedbrytning av cellevev kombinert med apoptose. Atrofi oppstår etter en periode med normal vekst og størrelse. Patologisk atrofi skyldes sykdomstilstander.
Til forskjell fra hypertrofi (gr. hyper – over; trophe - ernære) som er økning i volumstørrelse av i cellevev eller organer grunnet økt cellestørrelse. Hyperplasi er økt størrelse grunnet økt celledeling.