Planter tar opp arsen i form av arsenat via fosfattransportører, og arsenat blir redusert enzymatisk til arsenitt katalysert av aresenat reduktase. Opptaket av arsen i plantene påvirkes av innholdet av fosfor, jern, svovel og silisium i jorda. Arsen har oksidasjonstrinnene -3, 0, +3 (arsenitt) og +5 (aresenat). Arsen dissosierer på samme måte som fosforsyre til pH-avhengige oksyanionene H2AsO4- og HAsO42-. Arsensyre (H3AsO4) kan tas opp sammen med kiselsyre (H4SiO4) via akvaporiner. Bregnen Pteris vittata hyperakkumulerer arsen, og kan bli brukt til fytoremediering.
Arsen(V) i form av H2AsO42- kan inteferere med opptaket av fosfat. Kan også inteferre med opptak av giftig antimon (H3SbO3).
Arsen forekommer som svovelmineraler realgar (As4S4), orpiment (auripigment, As2S3) og arsenopyrit (FeAsS). Mikroorganismer i jorda kan biometylere arsen og danne trimetylarsinoksid (CH3)3AsO, metylaronsyre (CH3AsO(OH)2 og dimetylarsinsyre (CH3)2As=OOH, cacodylsyre, analogt til metylering av kvikksølv. Cacodylsyre brukt som herbicid, samt avløvingsmiddel Agent Blue. I marint miljø kan det finnes arsenobetain og arsenosukker.
Kjønnssykdommen syfilis som skyldes spirochaetbakterien Treponema pallidum ble før antibiotikaens tid behandlet med Salversan (arsfenamin) som inneholdt arsen lager i laboratoriet til den tyske legen Paul Ehrlich. Paul Ehrlich fikk nobelprisen i fysiologi eller medisin i 1908 sammen med Paul Mechnikov «som anerkjennelse for deres arbeid med immunitet». Salversan ble også brukt som middel mot trypanosomer.
Scheeles grønt
Scheeles grønt er et vakkert grønnfarget pigment som ble brukt til å farge tøy og silketapeter og består av kobberhydrogenarsenitt (CuHAsO3), oppdaget av den tyske kjermikeren Carl Wilhelm Scheele (1742-1786). Arsenitt er arsentrioksid (AsO33-), et arsenoksyanion med oksidasjonstall As(III). Scheeles grønt har kjemisk likhet med pigmentet Parisgrønt (kobber(II)acetattriaresnitt). Ble også tidligere brukt som insektsmidddel
Masseforgiftning via arsen fra grunnvannsbrønner
I deltaet fra elvene Gangs og Brahmaputra i Vest-Bengal og Bangla Desh er det fruktbart næringsrikt slam, store befolkningskonsentrasjoner, og flom fra monsunen med urent vann som ga sykdom. På 1970-tallet ble det ble boret brønner ned til anaerobe grunnvannsreservoarer, men det viste seg at vannet innholdet helseskadelige mengder arsen. I tillegg tar våtlandsris opp arsenitt (H3AsO3), arsen(III) blir omsatt til arsen(V) og metylarsensyre, og ga forgiftning via ris som er en hovedkilde til mat.
Litteratur
Arsenikk og gamle kniplinger (Arsenic and old lace). Teaterstykke av Joseph Kesselring. Film fra 1944, regi Frank Capra, om to tanter som med hyllebærvin tilsatt arsenikk forgifter eldre menn, og det blir en del av dem etter hvert med tilhørende forviklinger.