Sfinfgosin har et polart hode med en aminogruppe og en lang upolar hydrokarbonhale. Sfingosin kan blir fosforylert av en kinase og danen sfingosin-1-fosfat som virker som et signalstoff. Hvis aminogruppen danner en amidbinding med syregruppen til en fettsyre dannes ceramid. Sfingomyelin har en polar gruppe med fosfokolin eller fosfoetanolamin. Et cerebrosid er et seramid påhektet et monosakkarid som polar gruppe, enten glukose eller galaktose. Gangliosider er ceramid med en polar gruppe som kan være et oligosakkarid, som også inneholder sialinsyre.
Biosyntese av sfingomyelin
Koenzym-A derivatet av palmitinsyre, palmitoyl-CoA reagerer med aminosyren serin i en dekarboksyleringsreaksjon og danner 3-ketodihydrosfingosin, katalysert av serin-palmitoyl-CoA transferase med pyridoksalfosfat som kofaktor
palmitoyl-CoA + serin → 3-ketodihydrosfingosin + CoASH + CO2
Enzymet 3-ketodihydrosfingosin reduktase omsetter 3-ketodihydrosfingosin til sfinganin (dihydrosfinganin):
3-ketosfingamin→ sfinganin (dihydrosfinganin)
Fosforylering av sfinganin katalysert av sfingosin kinase lager sfinganin-1-fosfat:
sfinganin → sfinganin-1-fosfat
Sfinganin 1-fosfat blir omdannet til fosfoetanolamin og heksadekanal katalysert av sfinganin 1-fosfat lyase:
sfinganin→ fosfoetanolamin + heksadekanol
Sfinganin kan alternativt bli omdannet til dihydrocramid katalysert av dihydroceramid syntase:
sfinganin → dihydrocramid
Dihydrocermid blir videre omsatt til ceramid katalysert ceramid desaturase
Cermid kan blir omdannet til sfingomyelin, sfingosin eller glykosfingolipider
ceramid → sfingomyelin
ceramid → sfingosin
ceramid → glykosfingolipider
Cerebrosider er glykosfingolipider og inneholder et monosakkarid (glukose, galaktose) i glykosidbinding til ceramid. Galaktosylceramider finnes i hjernen og alt nervevev, inkludert i myelinskjeden og nevroglia (oligodendrocytter). I milt og røde blodceller er det glukosylcermider, og finnes også i huden. Glukosylcermider forekommer hos både sopp, planter og dyr.
Hos planter finnes fytoceramid og fytosfingosin.